气蚀发生在零件与液体接触并有相对运动的条件下。

当液流的压力发生急剧变化时，会在其局部压力低于其蒸发压的低压区产生气泡。

气泡被液流带到高压区时会变得不稳定并溃灭，气泡在溃灭瞬间产生极大的冲击力和高温。

气泡的形成和溃灭的反复作用使零件表面的材料产生疲劳而逐渐脱落，气蚀破坏的特征是在材料表面产生麻点。

麻点会成为液体介质的腐蚀源，特别是在其表面的保护膜遭到破坏后，情况更为严重。

最后使表面成为泡沫海绵状。气蚀往往不单纯是机械力所造成的破坏，液体的化学及电化学作用，

液体中含有磨料等均可加剧这一破坏过程